第4話　黒い獣の森

第4話　黒い獣の森

　黒狼は、一度も吠えなかった。

　牙を剥いて威嚇することも、身を低くして飛びかかる素振りを見せることもない。

　ただ、暗い金色の瞳で、剣を振り上げた男を見ていた。

　その静けさが、咆哮よりも恐ろしかった。

　刺客の腕が震える。

「なぜ、ここに……」

　掠れた声とともに、男は後ずさった。

　黒狼の前脚が雪を踏む。

　僅か一歩だった。

　それだけで二頭の間にあった距離が消えた。

　男が剣を横へ薙ぐ。銀嶺狼群《ルーメル》の紋を刻んだ刃は黒い毛先を掠めることすらできず、空を切った。

　次の瞬間には、男の身体が雪の上へ叩き伏せられていた。

「ぐっ……！」

　黒狼の前脚が胸元を押さえつける。

　革鎧が軋んだ。

　その下から、骨の耐える鈍い音がした。

　男は剣を取り落とし、両手で巨大な前脚を押し返そうとする。だが、岩を動かそうとしているようなものだった。黒狼は力を込めた様子さえなく、刺客の身体を雪へ沈めている。

　リュシエナは針葉樹の根へ背を預けたまま、声も出せずに見ていた。

　逃げなければならない。

　目の前の獣が刺客を殺している間に、少しでも遠くへ。

　頭では分かっているのに、膝から下は冷えと失血で感覚を失っていた。指先は母の外套を掴んだ形のまま固まり、浅い呼吸を繰り返すたび背の傷が脈打つ。

　黒狼が僅かに顔を下げた。

　太い牙が、男の喉へ近づく。

　刺客の目が恐怖に見開かれた。

　その時、森の奥で雪を踏み荒らす音がした。

　二つ。

　沢の向こうへ残った銀狼たちが、血と仲間の匂いを追ってきたのだ。

　針葉樹の間から現れた二頭は、刺客を見て唸った。一頭は目を涙で濡らし、もう一頭の銀毛には細い枝が絡んでいる。

　左右へ分かれ、黒狼を囲もうとする。

　しかし、黒狼が顔を上げた瞬間、二頭の足が同時に止まった。

　森の空気が変わった。

　雪を孕んだ風が途絶え、垂れ下がっていた枝さえ凍りついたように動かなくなる。

　目には見えない重みが、地面へ落ちた。

　リュシエナの肺も強く圧迫される。傷の痛みとは違う。身体の内側に存在するはずの獣魂が、圧倒的な力を前にひれ伏そうとしている。

　目覚めていないはずのものが、胸の奥で小さく身を縮めた。

　アルファの威圧。

　ローディクの就任式でも感じなかったほど濃く、古い森そのものへ染み込んだ力だった。

　二頭の銀狼は耳を伏せ、腹が雪へつきそうなほど身を低くした。牙を見せるどころか、まともに黒狼の目を見ることさえできない。

　一頭が耐えきれず、後ろ足を引いた。

　次いで身を翻し、来た道へ逃げ出す。

　黒狼は追わなかった。

　逃げる銀狼へ一度だけ視線を向け、それだけで国境の外まで追い立てるように低い息を吐く。

　残された一頭は恐怖に耐えかねたのか、甲高い唸り声を上げて飛びかかった。

　黒狼の前脚が刺客の胸から離れる。

　銀狼の牙が届くより早く、巨大な影が動いた。

　雪が弾ける。

　黒狼は相手の横をすり抜け、その肩口へ牙を立てた。骨を噛み砕くことも、喉を裂くこともできたはずなのに、牙は肩の筋肉だけを正確に捉えている。

　銀狼が苦痛の声を上げ、雪へ倒れた。

　起き上がろうとしても、片方の前脚が動かない。

　黒狼は追撃しなかった。逃げられないことを確かめると、再び刺客の方へ戻っていく。

　刺客は雪の上を這い、落とした剣へ手を伸ばしていた。

　黒狼の前脚が、その手首を踏む。

　男の指から剣が離れた。

　黒狼が男の喉元へ鼻先を寄せた。唇の下から牙が現れ、柔らかな首の皮膚へ触れる。

　そのまま顎を閉じれば、命は一息で失われる。

　リュシエナの胸に恐怖が込み上げた。

　自分を殺そうとした男だ。

　門から追い出したあとも執拗に追い、狼の爪で背を裂き、最後には剣を振り下ろそうとした。

　それでも、ここで死なせてはいけない。

　彼は命令を受けたと言った。

　追放が最初から殺害のためだったと知っている。生きたまま捕らえれば、誰が命じたのかを聞き出せるかもしれない。

　何より、目の前で喉を食い破られる光景を見届ければ、自分の中にも二度と消えないものが残る気がした。

「待って……」

　声は吐息ほどにしかならなかった。

　黒狼の耳が動く。

　リュシエナは濡れた幹へ手をつき、震える身体を僅かに起こした。

「その人から、誰の命令か聞かなければ……」

　黒狼がこちらを見た。

　暗い金色の瞳と目が合う。

　獣の目だった。

　人の道理も、敵国の言葉も通じないはずの、恐ろしい黒い獣。

　リュシエナは息を止めた。

　自分の声など届くはずがない。そう思った直後、黒狼は再び刺客へ目を戻した。

　喉へ触れていた牙が離れる。

　男が安堵の息を漏らす間もなく、その牙は肩口へ移った。

　革鎧の継ぎ目を貫き、深く噛み込む。

「あああっ！」

　刺客の絶叫が木々を震わせた。

　黒狼は一度だけ頭を振った。男の身体が雪の上を転がり、太い樹木の幹へ背を打ちつける。

　息を詰まらせた男は、そのまま動かなくなった。

　死んではいない。

　微かに胸が上下している。

　黒狼は彼を殺さなかった。

　リュシエナの言葉を聞いたのだ。

　その事実の方が、牙を剥かれるよりも理解できなかった。

「どうして……」

　問いは最後まで続かなかった。

　黒狼がこちらへ向き直ったからだ。

　一歩近づくたび、大きな脚が雪へ深く沈む。

　その身体は、近くで見るほど現実離れしていた。厚い胸、闇を流したような毛並み、鋭く立った耳。顔だけでもリュシエナの上半身ほどあり、牙の間には刺客の血が残っている。

　逃げなければならない。

　だが、身体はもう命令を聞かなかった。

　根元へ背を押しつけても、これ以上下がる場所はない。

　リュシエナは薬草袋へ手を伸ばした。中に砕き根が残っていたとしても、この獣へ効くとは思えない。それでも何もせずに喉を差し出すことだけはできなかった。

　黒狼の視線が、動いた手を追う。

　鼻先から低い息が漏れる。

　リュシエナの指が止まった。

「私も、殺しますか」

　自分でも不思議なほど、声は静かだった。

　黒狼は答えない。

　さらに近づく。

　黒い鼻先が、リュシエナの頬へ向けられた。

　匂いを確かめている。

　血か。

　銀嶺の匂いか。

　あるいは、濡れた外套に残る母の乾燥花の香りか。

　黒狼は彼女の顔へは触れなかった。

　鼻先が頬の横を通り、首筋へ下りていく。

　月環を外されたばかりの傷がある場所だった。

　リュシエナの肩が強張る。

　四年間、銀の輪があった場所。ローディクの指に裂かれ、血を流し、黒い染みのついた月環が締めつけていた場所。

　そこへ黒狼の熱い吐息が触れた。

　焼けるような熱が、傷から身体へ入り込む。

　黒狼の巨体が硬直した。

　暗い金色の瞳が見開かれる。

　鼻先が僅かに持ち上がり、もう一度、傷の匂いを深く吸い込む。

　獣の奥から、押し殺した唸り声が漏れた。

　刺客へ向けたものとは違う。

　怒りではない。

　獲物を前にした飢えとも違った。

　もっと深く、獣自身さえ戸惑っているような音だった。

　リュシエナの胸の奥で、何かが脈打った。

　どくり、と。

　一度。

　また一度。

　冷えきっていた身体の中心に、小さな火が灯る。

　喉の傷から胸へ、胸から腹の底へ、見えない熱が細い筋となって広がっていく。痛みでも、熱による錯覚でもない。長いあいだ空虚だった場所で、眠り続けていた何かが身じろぎした。

　黒狼の呼吸と、自分の鼓動が重なる。

　怖い。

　そう思っているのに、目を逸らせなかった。

　暗い金色の瞳の奥に、孤独な獣がこちらを見返している。

　黒狼が鼻先を離した。

　リュシエナの胸から、熱が引き抜かれるような感覚がした。

　獣は彼女を見下ろしたまま、しばらく動かない。

　やがて何かを決めるように耳を立てると、倒れた刺客と銀狼へ視線を巡らせた。

　それから踵を返し、木々の奥へ歩いていく。

「待って……」

　思わず声が出た。

　なぜ呼び止めたのか、自分でも分からない。

　見逃されたのなら、安堵するべきだった。

　けれど、黒い巨体が森の影へ溶けると、先ほどまで感じていた熱まで消えていく気がした。

　黒狼は振り返らなかった。

　針葉樹の向こうへ姿を消す。

　森には、刺客の浅い呼吸と、肩を傷つけられた銀狼の呻きだけが残った。

　リュシエナは息を吐き、樹木の根へ身体を預けた。

　助かった。

　そう思った途端、張りつめていたものが切れた。

　視界の端が暗くなる。指から力が抜け、母の外套の合わせ目が開いた。雪の冷気が濡れた礼装へ入り込む。

　このままでは凍える。

　分かっていても、身体を起こせない。

　木々の奥から、再び音がした。

　今度は、二本の足で雪を踏む音だった。

　リュシエナは僅かに身を強張らせる。

　現れたのは、黒い外套を纏った男だった。

　長身だった。

　針葉樹の枝へ触れそうなほど高い背に、鍛えられた厚い肩。夜色の髪には雪が絡み、溶けた雫が左の眉から頬へ伸びる薄い傷を伝っている。

　暗い金色の瞳だけが、先ほどの黒狼と同じ光を宿していた。

　リュシエナは息を呑んだ。

　男が一歩近づく。

　雪を踏む重い足音まで、獣の歩みと似ている。

「あなたが……」

　言葉を最後まで口にする前に、男は肩から自分の外套を外した。

　リュシエナは反射的に腕を上げる。

「近づかないで」

　男の動きが止まった。

　怒る様子はない。

　黒い外套を手にしたまま、彼女が腕を下ろすのを待っている。

「凍える」

　低い声だった。

　多くを説明せず、事実だけを告げる声。

「捕虜にするのですか」

「今はしない」

「今は？」

「お前が生きていなければ、捕虜にも客にもできん」

　男はそう言い、外套を差し出した。

　リュシエナはすぐには受け取らなかった。男の手は大きく、指には古い傷がいくつも走っている。先ほどまで銀狼を押さえ込んでいた前脚を思い出した。

　それでも、その手は彼女を掴もうとはしない。

　外套だけを、届く距離で差し出している。

　リュシエナが震える指を伸ばすと、男は初めて近づいた。

　濡れて裂けた母の外套ごと包むように、黒い外套を肩へ掛ける。

　乾いた毛皮の温かさが、冷えた身体へ染み込んだ。

　雪と針葉樹、それに僅かな鉄の匂いがする。

「名は」

　唐突に問われ、リュシエナは外套の前を押さえた。

「……もう、名乗る群れはありません」

　追放命令が蘇る。

　フェルディス家の名を二度と使うな。

　銀嶺の記録簿では、彼女の名に赤い線が引かれた。二十年間属していた場所は、もう自分を存在しない者として扱っている。

　男の眉が僅かに寄る。

「群れではない」

　低い声が、静かな森へ落ちた。

「お前の名を聞いた」

　リュシエナは彼を見上げた。

　どこの群れか。

　誰の娘か。

　何の役に立つのか。

　そうではなく、自分自身を呼ぶための名を求められている。

　あまりにも久しく、そのように尋ねられたことがなかった。

「……リュシエナ」

「そうか」

　男は一度、その音を記憶するように目を細めた。

「リュシエナ」

　二度目は、確かめるような呼び方だった。

　胸の奥の熱が、また小さく脈打つ。

　男の視線が、首の傷から背中へ移る。雪の上に落ちた血と、沢の水で濡れた衣服を見て、表情がさらに険しくなった。

「傷を見る」

「触らないでください」

「ならば触れない。だが、ここへ置いてはいけない」

　男は一度、森の奥へ顔を向けた。遠方から複数の足音が近づいている。

　リュシエナには聞こえないほど微かな音を、獣の耳で捉えたのだろう。

　彼は再び彼女へ向き直った。

「抱き上げる」

　命令に近い短さだった。

　それでも、不意に身体を掴むことはしなかった。何をするのかを告げ、リュシエナが拒むための僅かな時間を残している。

「歩けます」

　そう言って根元へ手をついた。

　腕に力を込める。

　身体は少しも持ち上がらなかった。

　男は責めなかった。

「歩けない」

　淡々と事実を訂正する。

　リュシエナは反論しようとしたが、唇が震えるばかりで声にならない。

　彼女が目を伏せたのを待ち、男は片腕を膝の下へ、もう一方を傷へ触れないよう背の上部へ差し入れた。

　身体が雪から浮く。

　驚くほど揺れなかった。

　硬い胸へ抱き上げられ、黒い外套の内側へ包まれる。男の体温は、先ほどの黒狼の吐息と同じほど熱かった。

　恐怖は消えていない。

　それでも、ローディクに月環を外された時より、刺客に追われた時より、呼吸が深く入った。

「どうして、私を……」

　問いかける声は、男の胸元へ吸い込まれた。

　暗い金色の目が彼女を見下ろす。

「死ぬ許可を出した覚えはない」

「私は、あなたの許可を受ける者では……」

「ならば、生きる方を自分で選べ」

　言葉は冷たいほど簡潔だった。

　けれど、彼の腕は背の傷を圧迫しないよう、僅かに位置を変えている。

　リュシエナは返事をしようとした。

　その前に、遠くから複数の黒い影が駆けてきた。

　雪を蹴り上げ、木々の隙間を縫うように進む黒狼たち。

　先頭の一頭が数歩手前で急停止する。黒い毛並みが沈み、骨格が変わり、人の姿へ戻っていく。

　現れた男は雪の上へ片膝をついた。

「ヴァルゼイン陛下。ご無事で」

　陛下。

　その呼び名が、薄れゆく意識の中へ落ちた。

　黒曜狼国《ヴァルグラッド》を統べ、全ての群れから月を喰らう王と恐れられる男。

　黒狼王、ヴァルゼイン・ノクスハルト。

　自分を抱いている男が、敵国の王。

　理解した途端、張りつめていた意識が深い闇へ沈み始めた。

　最後に感じたのは、遠ざかっていく雪の冷たさだった。

　そして、名前を呼ぶ低い声。

「リュシエナ。眠るな」

　命令する声とは裏腹に、頬へ触れず熱を確かめようとする吐息だけが、ひどく近くにあった。